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¿Cómo se usan las energías renovables en las plantas de alimentos?

Las plantas de alimentos usan energías renovables de dos maneras: generando electricidad o calor en el propio sitio, con paneles solares, calentadores solares o biogás, y comprando electricidad renovable mediante contratos. El mayor reto no es la electricidad sino el calor de proceso, porque pasteurizar, cocinar, esterilizar y limpiar requieren calor, y en muchas plantas ese calor viene de quemar combustibles como el gas natural.

Por eso la secuencia que recomiendan los especialistas es primero usar menos energía, después sustituir las fuentes fósiles por renovables donde sea técnicamente posible y, al final, adquirir electricidad limpia para cubrir lo que falte.

Electricidad y calor: dos problemas distintos

La electricidad mueve motores, compresores y sistemas de refrigeración. El calor genera vapor y agua caliente para los procesos. El GHG Protocol señala que cerca de 40 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero se relaciona con la generación de energía y que la mitad de esa energía la usan empresas industriales o comerciales. Por su parte, el Programa de Calefacción y Enfriamiento Solar de la Agencia Internacional de Energía indica que, en sectores como alimentos, vinos y bebidas, alrededor de 60 por ciento de la demanda de calor es de temperatura baja o media, menor a 250 grados centígrados, un rango en el que hay más opciones renovables.

Primero eficiencia, después renovables

El mismo programa describe una metodología de tres pasos para reducir emisiones térmicas en la industria. Primero se optimizan los procesos, por ejemplo mejorando la transferencia de calor o reduciendo temperaturas de operación. Después se optimiza el sistema completo, con técnicas como el análisis de pinch para recuperar calor entre corrientes de la planta. Solo entonces se integra energía renovable o solar térmica. Hacerlo en este orden evita instalar equipos sobredimensionados para un consumo que se podía recortar.

Qué opciones renovables existen

• Solar fotovoltaica: paneles en techos o estacionamientos para generar electricidad.
• Solar térmica: calienta agua y fluidos a baja temperatura, y según el Programa de la Agencia Internacional de Energía podría cubrir en teoría la demanda de calor por debajo de 100 grados si se logra integrarla bien al proceso.
• Biogás: la digestión anaeróbica de residuos orgánicos genera un gas con 50 a 75 por ciento de metano que puede usarse para calor, electricidad o enfriamiento, según la EPA.
• Bombas de calor eléctricas: aprovechan electricidad, idealmente limpia, para producir calor de baja temperatura con menos energía que una resistencia.
• Compra de electricidad renovable: contratos con generadores o suministradores de energía limpia.

Comprar energía renovable: qué debe cumplir

La Guía de Alcance 2 del GHG Protocol define cómo reportar la electricidad comprada. Para que un instrumento contractual, como un certificado o un contrato de compraventa de energía, pueda usarse en el método basado en mercado debe cumplir ocho criterios de calidad, y las empresas deben informar de forma transparente sus compras de energía. La idea es evitar el doble conteo y garantizar que la energía realmente se atribuya a quien la contrata.

Límites que conviene reconocer

• La energía solar es intermitente: sin almacenamiento o respaldo no cubre procesos continuos.
• El calor a alta temperatura es más difícil de reemplazar que el de baja temperatura.
• Requiere espacio, inversión y, en algunos casos, acceso a la red o a gas.
• El biogás depende de tener residuos orgánicos suficientes y constantes.

Un ejemplo en la industria láctea

El Informe de Sostenibilidad 2025 de Alpura reporta que cerca de 9.9 por ciento de su electricidad es de origen renovable y que 64 por ciento de la energía que consume es térmica, procedente de combustibles. Su estrategia incluye reducir 20 por ciento el consumo energético por producto fabricado para 2030.

Qué preguntar a una empresa de alimentos

Tres preguntas ayudan a separar los compromisos serios de los anuncios aislados. Primero, qué porcentaje de su electricidad es renovable y si se genera en sus instalaciones o se compra por contrato. Segundo, qué hace con el calor de proceso, que suele ser la mayor parte de su consumo de energía. Tercero, cuánta energía ahorró por eficiencia antes de instalar renovables y con qué datos comunica sus metas cada año. Las respuestas con cifras, años y alcance indican un plan; las respuestas vagas, un eslogan.