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¿Cuánto contamina la cadena de frío de la leche y cómo se reduce?

La cadena de frío de la leche, que va del enfriamiento en el rancho al refrigerador de casa, es necesaria para que el producto llegue seguro y sin echarse a perder, pero consume energía y puede emitir gases de efecto invernadero por el combustible, la electricidad y las fugas de refrigerantes. Un informe de 2022 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la FAO estima que la cadena de frío de todos los alimentos genera cerca de 4 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

Esa cifra incluye tanto las tecnologías de refrigeración como el alimento que se pierde por no tener frío suficiente. Es decir, el objetivo no es enfriar menos, sino enfriar mejor: con equipos eficientes, transporte bien aprovechado y menos desperdicio.

Qué eslabones tiene la cadena de frío láctea

La leche se enfría poco después del ordeña. El informe PNUMA-FAO describe el preenfriamiento como un paso importante en la cadena de la leche: reduce la diferencia entre la temperatura al salir de la vaca y los 4 grados centígrados requeridos para almacenarla en el tanque, lo que disminuye la carga de refrigeración y el gasto de energía. Después vienen el transporte refrigerado, el almacenamiento en planta, la distribución a tiendas y, al final, los refrigeradores de los puntos de venta y de los hogares.

De dónde vienen las emisiones del frío

El mismo informe distingue dos fuentes. Las indirectas son la electricidad que mueve los equipos y el combustible de vehículos refrigerados y generadores. Las directas son las fugas de gases refrigerantes, algunos de los cuales calientan la atmósfera miles de veces más que el dióxido de carbono. De forma global, alrededor de 80 por ciento de las emisiones de los sistemas de refrigeración, aire acondicionado y bombas de calor proviene del consumo de energía y 20 por ciento de los refrigerantes.

El transporte: más producto con menos viajes

Una forma directa de reducir emisiones es llenar mejor cada camión para hacer menos viajes. El Informe de Sostenibilidad 2025 de Alpura indica que subió la capacidad promedio de transporte de entre 20,000 y 22,000 litros a cerca de 24,000 litros por unidad, y reporta una reducción de 8.3 por ciento en la huella de carbono por tonelada transportada gracias a esa optimización de carga.

Por qué quitar el frío no es una opción

Sin refrigeración, el costo ambiental sería mayor. El informe PNUMA-FAO calcula que 14 por ciento de los alimentos producidos se pierde antes de llegar al consumidor y que la falta de refrigeración efectiva es una causa importante. Para la leche y los lácteos, un estudio de la FAO de 2011 encontró que en las regiones industrializadas el desperdicio en la etapa de consumo equivale aproximadamente a entre 40 y 65 por ciento de toda la leche que se pierde o se desperdicia, así que mantener el frío también en casa importa.

Medidas que reducen el impacto

• Preenfriar la leche con intercambiadores de placas o tubos para bajar la carga del tanque de frío.
• Cambiar a refrigerantes de menor potencial de calentamiento y revisar periódicamente las fugas.
• Mejorar la eficiencia de los equipos y del aislamiento de cámaras y vehículos.
• Llenar bien los camiones, planear rutas y evitar viajes en vacío.
• Usar electricidad de menor huella de carbono en plantas y centros de distribución.

Cómo se miden las emisiones del transporte

Para comparar con rigor se necesita un método común. El Marco GLEC, impulsado por Smart Freight Centre, es una guía para empresas que contratan o prestan transporte, compatible con el Estándar Corporativo del GHG Protocol, que permite calcular emisiones logísticas en distintos modos de transporte. Con esos datos se pueden elegir rutas, modos y transportistas más eficientes y detectar dónde se desperdicia combustible. Si una empresa tiene flota propia, esas emisiones se contabilizan directamente; si contrata transportistas, suelen entrar como emisiones indirectas de su cadena de valor.

Qué puedes hacer en casa

En tu hogar también hay cadena de frío. Lleva los lácteos al refrigerador en cuanto llegues del súper, evita dejarlos en el auto, no los guardes en la puerta del refrigerador si se abre mucho y mantén la puerta cerrada el mayor tiempo posible. Compra solo lo que vas a consumir antes de la fecha indicada: así reduces el desperdicio y la energía que se invirtió en enfriar ese producto.