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¿Qué impacto ambiental tiene la alimentación del ganado lechero?

La alimentación del ganado es una de las mayores fuentes de impacto ambiental de la leche. Producir y procesar el alimento, junto con la fermentación entérica de las vacas, concentra la mayor parte de las emisiones del sector. La FAO estimó en 2013 que la producción y el procesamiento de alimento representan 45 por ciento de las emisiones del sector ganadero mundial, y la fermentación entérica de los rumiantes otro 39 por ciento.

Eso significa que cambiar lo que comen las vacas, y cómo se produce ese alimento, es una de las palancas más importantes para reducir la huella de la leche. También significa que no existe una solución única: lo que funciona depende del sistema productivo, el clima y el tipo de alimento disponible.

Qué comen las vacas lecheras

Las vacas son rumiantes y su dieta se basa en forrajes, como pastos y ensilados, complementados con granos y otros ingredientes. La FAO también describe el uso de subproductos de la industria alimentaria, como tortas de soya y salvado, que de otro modo serían residuos. La mezcla cambia mucho entre regiones y entre ranchos, y esa diferencia explica parte de las variaciones en la huella de la leche.

Dónde está el impacto del alimento

El impacto no viene del alimento en sí, sino de cómo se produce. En su evaluación de 2013, la FAO atribuye a la producción de alimento emisiones por fertilizantes, por uso de energía y por el cambio de uso de suelo cuando se abren pastos o cultivos en zonas de bosque, que equivale a cerca de 9 por ciento de las emisiones del sector. Para la leche y la carne de res, las emisiones del alimento, incluido el manejo de pastizales, son la segunda categoría más grande, cerca de 36 por ciento. En su actualización de 2023, la FAO calcula que alrededor de un tercio de las emisiones ganaderas mundiales se relacionan con la producción de insumos para alimento, incluidos fertilizantes y plaguicidas.

Digestibilidad: por qué importa para el metano

La FAO explica que las raciones poco digestibles, es decir, muy fibrosas, producen más metano en el rumen, y que la baja digestibilidad del alimento figura entre los factores que elevan la huella por litro de leche. La huella de la leche es muy desigual en el mundo: la FAO calculó un promedio global de 2.8 kilogramos de dióxido de carbono equivalente por kilogramo de leche, con valores menores a 1.7 en regiones industrializadas y promedios regionales de hasta 9. Una mejor alimentación y nutrición es una de las razones de esa diferencia. Estas cifras corresponden al año de referencia 2005.

Qué medidas ofrece la alimentación

• Mejorar la calidad y la digestibilidad del forraje y equilibrar la ración según la etapa de la vaca.
• Aprovechar subproductos agroindustriales como alimento, siempre que cumplan con criterios de inocuidad.
• Producir el alimento con menos fertilizante sintético y sin abrir nuevas zonas de bosque.
• Cuidar la salud y el bienestar del hato, porque una vaca sana produce más leche por unidad de alimento y de emisiones.
• Usar aditivos que reduzcan el metano, con las precauciones que se explican a continuación.

Aditivos antimetano: promesa con matices

El informe de la FAO de 2023 menciona dos inhibidores de metano de uso frecuente. Una revisión estadística citada ahí encontró que el 3-nitrooxipropanol redujo la producción de metano en cerca de 33 por ciento en la dosis evaluada. Las algas con bromoformo pueden inhibir la producción de metano en un rango muy amplio, de 9 a 98 por ciento, pero también se ha detectado que el bromoformo puede excretarse en la leche y la orina y que puede liberarse al ambiente, lo que genera dudas de seguridad. La FAO también advierte que estos aditivos son prácticos sobre todo en sistemas con suplementación, y que su costo y su aceptación pueden frenarlos.

¿Pastoreo o alimento concentrado?

No hay un ganador universal. En las estimaciones de 2013 de la FAO, los hatos lecheros en sistemas de pastoreo tenían un promedio de 2.9 kilogramos de dióxido de carbono equivalente por kilogramo de leche y los de sistemas mixtos 2.6. Las diferencias reales dependen de la calidad del pasto, de la productividad por vaca y del manejo del estiércol, así que conviene comparar con datos de cada rancho y no con etiquetas generales.

Qué preguntar a una marca de lácteos

Puedes preguntar de dónde viene el alimento de las vacas, si el abastecimiento evita la deforestación, qué se hace para mejorar la digestibilidad y si se mide la huella por litro de leche con un método reconocido. Las empresas que pueden responder con datos suelen tener más claro dónde está su impacto. Y, como consumidor, evitar el desperdicio de leche también ayuda, porque cada litro que se tira lleva consigo todo el alimento, el agua y la energía que costó producirlo.