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¿La leche hidrata? Lo que muestra la evidencia sobre rehidratación

Sí, la leche puede hidratar. En un ensayo aleatorizado en el que 72 hombres bebieron un litro de distintas bebidas, la leche entera y la descremada produjeron menos orina durante cuatro horas que el agua, lo que sugiere que retuvieron mejor el líquido. Aun así, el estudio es pequeño, de corto plazo y con un solo perfil de participantes, así que no cambia la recomendación general de que el agua sea la primera opción.

Aquí se explica qué midieron los investigadores, qué tanto se puede extrapolar y cómo usar la leche como parte de la hidratación sin excederte en calorías.

Cómo se hizo el estudio

Maughan y colaboradores, de universidades del Reino Unido, compararon 13 bebidas comunes en 72 hombres hidratados y en ayunas. Cada uno tomó un litro de agua o de otras bebidas durante 30 minutos, y se recolectó su orina las siguientes cuatro horas. Con eso calcularon un índice de hidratación de bebidas, que compara el agua retenida con la del agua natural.

Qué resultados encontraron

Con agua, la orina total a las cuatro horas fue de 1,337 g en promedio. Con una solución de rehidratación oral fue de 1,038 g, con leche entera de 1,052 g y con leche descremada de 1,049 g, y las diferencias fueron estadísticamente significativas. El índice a las dos horas fue de 1.50 con leche entera y 1.58 con descremada, frente a 1.54 de la solución de rehidratación oral. Las bebidas de cola, el té, el café, la cerveza lager, el jugo de naranja, el agua mineral y una bebida deportiva no difirieron del agua.

Por qué podría ocurrir

Los autores señalan que la respuesta a una bebida depende de varias características: el volumen, la densidad energética, el contenido de electrolitos y la presencia de agentes diuréticos. La leche es aproximadamente 87 % agua, según Harvard T.H. Chan School of Public Health, y además aporta energía, proteína y minerales como el potasio. Esta es una explicación plausible; el estudio midió la orina, no los mecanismos.

Límites que conviene tener presentes

• Los participantes fueron hombres jóvenes, hidratados y en ayunas, por lo que no representa a mujeres, niños ni adultos mayores.
• Se bebió un litro en 30 minutos y se midió durante cuatro horas, un escenario de laboratorio.
• Mide retención de líquido a corto plazo, no salud ni rendimiento.
• Un litro de leche entera aporta más de 600 calorías, si se multiplican las 149 por taza que reporta Harvard, algo que el estudio no evalúa.

El agua como punto de comparación

El índice del estudio toma el agua natural como referencia: cada bebida se compara con ella. Que una bebida retenga más líquido que el agua en un laboratorio no implica que sea más saludable para beberla todos los días. Por eso es útil complementar este resultado con criterios más amplios, como calorías, valor nutricional y riesgos asociados al consumo habitual.

Qué recomienda un comité mexicano

El comité de expertos que publicó en 2008 las recomendaciones de consumo de bebidas para la población mexicana, convocado por la Secretaría de Salud, puso el agua como primera opción, seguida de bebidas sin calorías y leche descremada. El comité señaló que las bebidas aportan una quinta parte de las calorías que se consumen en México, y que las bebidas calóricas aumentan el riesgo de obesidad.

Cuándo puede ser útil la leche

Un vaso de leche en el desayuno o la cena aporta líquido junto con proteína y minerales. Eso no la convierte en un sustituto del agua en el día a día ni en la mejor bebida para todos: si hay diarrea, vómito o deshidratación importante, se deben usar las soluciones de rehidratación indicadas por un médico.

Cómo incorporarla

Mantén el agua simple como base. Suma uno o dos vasos de leche al día si te gusta y la toleras, elige la versión que mejor encaje con tus calorías y evita las que llevan azúcar añadida. Si tienes intolerancia a la lactosa, existen opciones deslactosadas, pero la alergia a la leche requiere evitarla por completo. Para casos de calor extremo, actividad intensa o enfermedad, sigue las indicaciones de tu médico.