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Alergia a la leche o intolerancia a la lactosa: en qué se diferencian

Son condiciones distintas. La alergia a la leche es una respuesta del sistema inmunológico a una o más proteínas de la leche, y puede ser grave. La intolerancia a la lactosa es un problema de digestión: el intestino delgado produce poca lactasa y no logra digerir toda la lactosa, el azúcar natural de la leche. No involucra al sistema inmunológico.

Confundirlas tiene consecuencias prácticas, porque lo que ayuda a una persona intolerante, como una leche deslactosada, no es seguro para alguien con alergia. Aquí se resumen las diferencias principales con base en el NIDDK y la Clínica Mayo.

Qué ocurre en el cuerpo

En la alergia, el sistema inmune identifica ciertas proteínas de la leche como dañinas y produce anticuerpos de tipo IgE. La siguiente vez que entra en contacto con esas proteínas, libera histamina y otras sustancias que causan los síntomas. Las dos proteínas principales de la leche de vaca que pueden provocar reacción son la caseína, que está en la parte sólida o cuajada, y el suero. En la intolerancia, el problema es la lactasa: la lactosa sin digerir pasa al colon, donde las bacterias la descomponen y generan líquido y gas.

Síntomas de cada una

• Alergia: urticaria, sibilancias, comezón u hormigueo en labios o boca, hinchazón de labios, lengua o garganta, tos, falta de aire y vómito.
• Intolerancia: distensión, diarrea, gases, náuseas, dolor abdominal y ruidos intestinales.
• Ambas pueden dar síntomas digestivos, por lo que la sola molestia en el estómago no permite distinguirlas.

Cuándo aparecen

En la alergia, los síntomas suelen empezar de unos minutos a unas horas después de consumir leche o productos lácteos. En la intolerancia a la lactosa, los síntomas pueden aparecer en las primeras horas tras consumir lactosa y pueden ser leves o intensos según la cantidad. El NIDDK señala que la alergia a la leche suele aparecer durante el primer año de vida, mientras que la intolerancia aparece típicamente más tarde, y que la deficiencia de lactasa más común, la no persistencia de lactasa, puede dar síntomas hasta la infancia tardía, la adolescencia o la edad adulta.

Por qué la alergia es más delicada

La Clínica Mayo advierte que la alergia a la leche puede provocar anafilaxia, una reacción potencialmente mortal que estrecha las vías respiratorias y puede bloquear la respiración. La leche es el tercer alimento más frecuente, después del cacahuate y las nueces de árbol, en causar anafilaxia. La anafilaxia es una emergencia médica que requiere epinefrina y atención en urgencias. Por eso, ante cualquier reacción a la leche, aunque sea leve, se debe avisar a un profesional de la salud para confirmar el diagnóstico con pruebas.

Qué cambia en la alimentación

En la alergia, el tratamiento principal es evitar la leche y sus derivados, y estas proteínas pueden estar en alimentos procesados, así que hay que leer etiquetas. La mayoría de las personas que reaccionan a la leche de vaca también reaccionan a la de oveja, cabra y búfala. En la intolerancia, en cambio, muchas personas pueden manejar los síntomas ajustando la cantidad o el tipo de lácteo. Las opciones deslactosadas, como las de la línea Deslactosada de Alpura, descomponen la lactosa con la enzima lactasa pero siguen siendo leche: no son una alternativa para una persona con alergia.

Qué pasa con la intolerancia secundaria

No todas las intolerancias son genéticas. Infecciones, enfermedades como Crohn o celiaquía, y algunos tratamientos pueden dañar el intestino delgado y bajar la producción de lactasa; en esos casos puede mejorar si se trata la causa. También hay una forma rara congénita, y los bebés prematuros pueden tener lactasa insuficiente por poco tiempo.

Cómo se confirma el diagnóstico

No conviene autodiagnosticarse. La Clínica Mayo indica que existen pruebas para confirmar una alergia a la leche, y que las debe indicar un profesional. Anota qué alimentos consumiste, cuánto y cuándo aparecieron las molestias, y llévalo a la consulta. Si eliminas lácteos, pide orientación para no quedarte corto de calcio y vitamina D, nutrimentos que el NIDDK menciona como riesgo cuando la intolerancia limita la dieta.